Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Е. Малиновская, 2015

© ООО «Издательство АСТ», 2015

Часть 1
Сделка с некромантом

Вьюга бушевала всю ночь. Наша ветхая лачуга сотрясалась от разгула непогоды. Ветер то и дело ударял в стены так сильно, что я вздрагивала от испуга и пряталась под дырявое одеяло с головой, ожидая, что в любой момент сорвет крышу. По крохотной комнатушке – единственной в доме, если не считать сеней, – гулял безжалостный ледяной сквозняк. Он кусал меня за щеки и нос, пробирался под груду ветоши, наваленную на кровать, где я и Дирк, мой младший брат, безуспешно пытались укрыться от мороза. То и дело я выбиралась из этой норы и, страдальчески морщась, подбрасывала в печку очередное полено, не давая умереть огню. А потом еще долго стояла и с отчаянием смотрела на неуклонно уменьшающийся запас дров. До утра нам хватит. Наверное, продержимся даже до вечера. А что дальше? Это – последнее, что у нас есть. В дровянике пусто, соседи вряд ли дадут еще. Эту вязанку я и без того выпрашивала чуть ли не на коленях, клянясь всеми богами, что обязательно отработаю на любой грязной и тяжелой работе.

Но самое страшное заключалось не в этом. В действительности я не мерзла сегодня ночью, потому что на кровати подле меня спал младший брат. Его худенькое тщедушное тельце уже неделю терзала огненная лихорадка. Когда он обнимал меня в тщетной попытке согреться, то я ужасалась тому, насколько горячим он был. Казалось, тронь лоб – и обязательно обожжешься. И ему не легчало. Напротив, с каждым прожитым днем он все больше и больше времени проводил в тяжелом беспамятстве. Там, в бреду, он боролся с какими-то чудовищами, звал родителей, погибших прошлым летом. А я тихо плакала и на каждый его жалобный болезненный вскрик лишь приговаривала:

– Тише, тише, маленький мой.

Дирк почти не ел. Да и что я могла ему дать? Его бы отпоить наваристым куриным бульоном, но у нас оставалась лишь черствая и плесневелая буханка хлеба, которую сердобольная соседка сунула мне накануне украдкой, опасаясь разозлить проявлением милосердия чрезмерно рачительного мужа, не страдающего особым великодушием. Не передать словами, как сильно я была благодарна ей за это! Я топила снег, размачивала в получившейся воде корочки и безуспешно пыталась впихнуть хоть немного этого месива через плотно сомкнутые губы Дирка, покрытые кровавыми корочками жара, но тот лишь мычал и мотал головой, все так же не приходя в сознание.

Я понимала, что долго он не продержится. Если я сегодня не приведу к нему целителя, то к вечеру Вечный странник уведет моего брата к престолам бога-отца и богини-матери, как полгода назад он увел моих родителей. Но все целители, к которым я обращалась, требовали таких денег, каких у нас не было. И никому не нужна была в услужении чумазая девчонка, готовая пойти хоть в рабство, лишь бы спасти брата.

А многие вообще не пускали меня на порог, едва услышав мое имя. Слишком прогремело оно в свое время по Хельону.

– Пить… – в этот момент простонал Дирк.

Я встрепенулась и бросилась к печке, где в котелке грелась вода для него. Зачерпнула глиняной кружкой, поднесла к губам брата, неловко поддерживая его за плечи.

Тот, не открывая глаз, сделал глубокий глоток. Подавился и закашлялся. Кашлял долго и тяжело, будто пытался выплюнуть легкие. А я с ужасом смотрела на то, как пузырится на его губах кровь. Только магия могла бы его спасти. Магия и целитель.

Неожиданно Дирк широко распахнул глаза. С силой, которую нельзя было предположить в исхудавшем тельце, схватил меня за руку.

– Я не хочу умирать, – четко и громко сказал он, глядя на меня с какой-то дикой смесью надежды и обиды. – Хеда, я не хочу умирать! Мне страшно…

– Ты не умрешь, – проговорила я и положила свободную ладонь на его пылающий лоб. – Ты не умрешь, Дирк. Я клянусь!

Мой голос задрожал и сорвался на последнем слове. Но я искренне верила в то, что говорила. Был еще один человек в нашей округе, к которому я еще не обращалась за помощью. Слишком страшило меня то, что он мог попросить взамен. Но почему-то я не сомневалась, что он согласится. Потому что у меня было что ему предложить в обмен на жизнь брата.

Дирк устало смежил веки и вроде как задремал. Я поправила на нем одеяло. Затем встала и отошла к печке. В каком-то диком порыве ярости распахнула дверцу и до упора забила топку драгоценными дровами. Этого хватит до моего прихода. Хоть не придется страшиться, что Дирк замерзнет, пока я буду ходить по делам. Если я ошибаюсь, и виеру Гарольду Триану покажется неинтересным мое предложение, то выход у меня останется только один. Я задвину печную заслонку и лягу рядом с братом. Говорят, смерть от угара быстра и безболезненна. Вот и проверю, так ли это. Но я не отпущу Дирка одного к престолу богов. В тот миг, когда он предстанет перед судилищем высших сил, я буду держать его за руку. Сестра, которая не сумела уберечь от смерти единственного оставшегося в живых родного человека.

Затем я повернулась к крохотному осколку зеркала, стоявшему на столе. Даже не помню, откуда я его притащила в свое время. Скорее всего, сохранила из прошлой жизни, когда мы жили в большом светлом доме и у нас было достаточно слуг…

Я зажмурилась и мотнула головой, запретив себе вспоминать о тех днях. Не стоит. Я почти убедила себя в том, что это был лишь сон. Очень красочный и до жути правдоподобный сон, где я была дочерью графа, а не чумазой, вечно голодной девчонкой, вынужденной ныне стоять на коленях, вымаливая краюшку хлеба.

Из отражения на меня взглянула бледная от переживаний и бессонницы девушка с осунувшимся лицом и лихорадочным блеском синих глаз. Темные, давно немытые волосы убраны под шерстяной платок. Вместо платья – какая-то рванина, а поверх дырявый овечий полушубок. Надеюсь, виер Гарольд все-таки пустит меня на порог и выслушает, а не прикажет убираться прочь, сочтя за попрошайку.

Затем я бросила последний взгляд на Дирка. Впервые за долгое время его не мучили никакие кошмары. Он спал, свернувшись в клубочек, и на его губах блуждала слабая мечтательная улыбка. Хороший ли это знак? Не знаю. Говорят, перед самой смертью страдающие от огненной лихорадки получают передышку, когда жар отступает, и начинаешь надеяться, будто самое страшное позади. Но я верила, что застану Дирка в живых, когда вернусь. Он не уйдет за вечным странником без меня. Этого просто не может быть!

Решив так, я втиснула ноги в разношенные валенки, подошвы которых, увы, давно были истерты до дыр, и вышла из избы.

* * *

На улице едва рассвело. Небо хмурилось низкими тучами, готовыми в любой момент вновь разверзнуть свое снежное брюхо над спящим городом. Я в нерешительности замерла на пороге, глядя в лиловые сумерки, повисшие над дорогой. Не слишком ли рано я отправилась в гости к виеру? Знать любит вставать поздно, ближе к обеду, поскольку ночи у нее отведены для веселого кутежа. Боюсь, виер Гарольд еще спит. Но, с другой стороны, вполне вероятно, он даже не вернулся домой. Его род занятий предполагает именно ночное бодрствование. Нельзя медлить! Если он ляжет спать, то слуги меня даже слушать не будут и не впустят в дом. А значит, Дирк окажется обречен, а вместе с ним и я. А если он еще не проснулся – то подожду. Но я обязана с ним встретиться, и как можно быстрее!

И я решительно сошла с крыльца. Правда, при первом же шаге провалилась в снег чуть ли не по пояс, щедро зачерпнув его валенками. Но упрямо отправилась вперед, страшась даже на миг задуматься о том, что будет ожидать меня в конце этой дороги.

Виер Гарольд жил на соседней улице. Казалось бы, странный выбор места для такого богача, как он. Обычно состоятельные люди предпочитали покупать дома в центре города, тогда как окраины были отведены беднякам. Но я понимала причины, по которым виер предпочел выбрать себе жилище здесь. Кладбище. Моя лачуга была крайней к погосту, примыкающему к западной части Хельона. И увы, у меня и брата были все шансы в ближайшем будущем переселиться по другую сторону кладбищенской ограды.

Я украдкой шмыгнула носом, в очередной раз запретив себе об этом думать. Сейчас не время себя жалеть. Сейчас я должна думать только о Дирке.

Пробираться через глубокий снег было настолько тяжело, что я не чувствовала холода, хотя мой полушубок напоминал настоящее решето. Напротив, достаточно скоро я взмокла от пота. Однако стоило мне только остановиться напротив дома виера Гарольда, как мороз тут же напомнил о себе. Предательский ветер мгновенно забрался под одежду, ледяными щупальцами огладил мою разгоряченную кожу, а пальцы ног в промокших валенках заледенели.

Я поправила на голове платок. Глубоко вздохнула, набираясь решимости.

В хмурых утренних сумерках дом виера выглядел брошенным. Ни огонька, ни отблеска свечи не мелькало в его окнах. Неужели я опоздала, и Гарольд уже лег отдыхать?

Стоило мне так подумать, как дверь дома распахнулась, и на высокое крыльцо вышла дородная степенная женщина в меховом полушубке. Она восхищенно ахнула при виде улицы, заваленной снегом, и деловито принялась вытряхивать какой-то половик.

– Простите, – робко окликнула ее я, оставаясь за кованой оградой. – А господин Гарольд…

– Позже приходи, девочка, позже! – не дослушав, оборвала меня женщина. – Его еще нет.

– А когда…

– Да кто же его знает, – опять не дала мне договорить женщина. Хихикнула. – Гарольд – он такой. Вечно на месте не сидится ему. Может вообще через неделю явиться. Он меня в известность о своих планах не ставит.

Через неделю! От этих слов женщины я почувствовала, как мое сердце на несколько секунд перестало биться. Это даже не катастрофа, это хуже! Это смертный приговор и для Дирка, и для меня.

По всей видимости, я слишком сильно переменилась в лице, поскольку женщина вдруг перестала трясти своей тряпкой и внимательно на меня посмотрела.

– Иди домой, деточка, – уже мягче повторила она. – Замерзнешь так стоять, одежка-то на тебе так себе. Завтра попробуй стукнуться. Авось повезет.

И ушла, не дожидаясь моего ответа.

Я глухо застонала и привалилась плечом к створу ворот. Нет, никуда я не уйду. Я не могу ждать до завтра! Дирк умрет уже сегодня, если ему не помочь. Я знаю это, чувствую. Поэтому буду стоять и ждать здесь. Я не могу вернуться домой одна. Пусть я замерзну до смерти, пусть. Я знаю, что у престола богов я встречу брата. Вдвоем нам будет не так страшно стоять, ожидая вердикта и оценки нашего земного пути.

Через некоторое время опять пошел снег. Я стояла и любовалась тем, как с неба падают огромные пушистые хлопья. Красиво! Жаль, что Дирк не видит этого.

Холода я уже не чувствовала. Напротив, почему-то с каждой секундой становилось все жарче. А еще очень хотелось спать. Видимо, сказались последние бессонные ночи, когда я со страхом прислушивалась к редкому прерывистому дыханию брата, боясь, что вот-вот оно прервется навсегда.

Наверное, я все-таки задремала. Какой-то промежуток времени просто выпал из моего сознания. В чувство меня привел громкий смех, раздавшийся совсем рядом. Я встрепенулась и вдруг поняла, что уже не стою, а сижу в сугробе. Должно быть, не удержалась на ногах от усталости и сползла.

– …а она что тебе ответила? – услышала я отрывок разговора, и из-за поворота улицы показались двое мужчин.

– Сказала, что наглость должна быть вознаграждена, – услышала я ответ и новый взрыв смеха.

Я попыталась встать, но ноги совершенно не слушались меня. Создавалось такое ощущение, будто они не мои, а принадлежат чужому человеку. Вообще ничего не чувствую.

Я всхлипнула, вцепилась руками в створ ворот и с усилием принялась карабкаться вверх.

Тем временем парочка приблизилась, продолжая беседовать друг с другом.

– Ну и везунчик же ты, Гарольд! – с искренним восхищением и завистью произнес первый мужчина. – Такую красотку завоевал.

– Да, я такой… – с нескрываемым бахвальством отозвался его приятель.

Гарольд! Я перестала дышать, не в силах поверить в удачу. Неужели боги все-таки улыбнулись мне, и господин Гарольд решил пораньше вернуться домой? Я ни за что не упущу этот шанс.

В этот момент пара приятелей поравнялась со мной. Увлеченные разговором, они даже не заметили меня, все еще силящуюся подняться из сугроба. Но пальцы упрямо не желали хвататься за обжигающе ледяной металл, а ног я по-прежнему не чувствовала. И раз за разом я бессильно оседала в пушистый снег.

– Даже не знаю, – все с теми же нотками откровенного самодовольства произнес Гарольд, который был выше своего собеседника почти на голову.

– Господин…

Голос задрожал и сорвался. Вместо оклика получился какой-то писк полузадушенной мыши. Товарищ Гарольда даже не услышал меня, но вот сам интересующий меня господин замедлил шаг и кинул на меня заинтересованный взгляд через плечо.

– Господин, – повторила я, отчаянно пытаясь заставить свои ноги слушаться. – Прошу…

И попыталась схватить за полу теплого пальто товарища Гарольда, который как раз проходил мимо.

Его аж передернуло от отвращения. Он замахнулся было, явно желая отвесить мне хорошую оплеуху, но потом покосился на Гарольда и опустил руку. Неприятно хохотнул, отпрыгнув сразу на несколько шагов в сторону.

– Совсем попрошайки обнаглели, – проговорил он, с демонстративной брезгливостью отряхивая пальто, хотя я даже не прикоснулась к нему. – Уже на людей кидаются. Пойдем, Гарольд.

Я больше не пыталась ничего сказать. Все равно вместо слов получается какой-то невразумительный хрип. Видимо, слишком долго я пробыла на морозе, карауля свою последнюю надежду. Что же, виера я дождалась. Но ему явно нет никакого дела до меня.

И я опустила голову, почувствовав, как мир вокруг замерцал в пелене готовых пролиться слез.

Неожиданно я ощутила, как к моему подбородку прикоснулась чья-то рука, затянутая в дорогую кожу теплых перчаток. Легкий нажим – и вот уже я гляжу в спокойные и очень внимательные глаза виера Гарольда.

– Гарольд, да оставь ты ее! – раздраженно посоветовал другу незнакомый мужчина, который предпочел остаться поодаль. – Сейчас будет рыдать навзрыд, небылицы рассказывать да денег просить. Пойдем уже, выпьем горячего вина!

Я заметила, как по лицу виера Гарольда пробежала быстрая недовольная тень. Неужели он в самом деле сейчас уйдет, послушавшись приятеля?

– Мой брат… – Замерзшие губы никак не желали шевелиться. Я так много хотела сказать этому господину, но в итоге раздавались лишь невнятные восклицания. – Прошу…

– Сколько ты уже здесь? – спросил он, пропустив мимо ушей мою попытку объясниться. – Час, два?

Я лишь пожала плечами. Не помню. Наверное, намного дольше. Да разве это имеет значение? Там, в быстро остывающей лачуге сейчас умирает мой брат. И виер Гарольд должен, просто обязан пойти со мной!

– Да у тебя жар! – констатировал виер, прикоснувшись к моему лбу и тут же отдернув руку. – И сильный!

– Далась тебе эта бродяжка! – гневно фыркнул его друг, по-прежнему не делавший ни малейшей попытки подойти ближе. – Гарольд, дружище, ну что ты в самом деле дурью маешься! Оставь ее – и пойдем. Продолжим обсуждать прелести виериссы Агнессы в более приятной и теплой обстановке.

Но виер его не послушался. Мгновение – и я вдруг почувствовала, как поднимаюсь в воздух. Это он без малейшего усилия взял меня на руки и направился к крыльцу.

– Совсем с ума сошел, – печально констатировал его приятель и поспешил за нами. – Гарольд, девчонка-то хоть симпатичная? Или страшилу какую волочишь?

Он говорил еще какие-то скабрезности, перечислял, что они могут на пару со мной сделать перед тем, как накормят до отвала и дадут пару монет, но я не слушала. Я была готова к подобному повороту событий. Если честно, я шла сюда, уже понимая, что в оплату могу предложить лишь свое тело. Ну, или жизнь. Смотря что господину Гарольду окажется нужнее. Он ведь некромант, и некромант, как говорят, неплохой. А этой магической братии всегда требуется кровь девственниц, поскольку лишь она, по поверьям, открывает двери между миром живых и духов. К тому же по Хельону ходили настоящие легенды о любвеобильности и страстной натуре господина Гарольда. Даже среди бедняков шутили о постельных подвигах некроманта, который ничуть не гнушался иметь одновременно двух или трех любовниц из самых разных сословий. Те, к слову, частенько устраивали шумные выяснения отношений между собой и даже драки. Однажды я сама видела, как стражники растаскивали двух прехорошеньких девушек, сцепившихся не на жизнь, а на смерть у этого самого крыльца. А сам Гарольд с кем-то из друзей шумно подзуживал красоток, обещая выигравшей незабываемую ночь.

Понятия не имею, исполнил ли он свое обещание. Но через пару недель я видела его на городской площади под руку уже с другой, которая не участвовала в этой драке. Впрочем, спутницы у него менялись так часто, что многие делали ставки – как скоро господину некроманту придется пойти по второму кругу. До поры до времени его спасало то, что он с равным удовольствием привечал в своей постели и замужних дам, и незамужних, да и обществом крестьянок не брезговал, не говоря уж о дворянках и просто состоятельных горожанках.

Удивительно, но при всем этом некромант каким-то чудом умудрялся избегать разборок с разъяренными мужьями, обнаружившими, что по его милости обзавелись прекрасными рогами, хотя он никогда не делал секретов из своих многочисленных похождений. Должно быть, обманутые супруги опасались связываться с магом, которому была подвластна магия смерти. Мало ли, какого духа призовет себе на помощь виер, вынужденный защищаться.

Наверное, могло бы показаться странным, что я желала попросить помощи именно у некроманта. Но, во-первых, все хельонские целители мне все равно отказали. А во-вторых, кому еще под силу отогнать Вечного странника от постели моего брата, как не некроманту, которому дана власть над миром духов.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за один миг, пока господин Гарольд нес меня в свой дом. Я все пыталась сказать ему о Дирке, который ждал моего возвращения, но дар речи словно покинул меня. Я чувствовала себя так, будто сплю и никак не могу проснуться. То на пару мгновений теряла сознание, то вновь приходила в себя.

Казалось, будто этот путь к заснеженному крыльцу никогда не закончится, хотя он наверняка занял не больше пары минут. Неожиданно я обнаружила, что лежу на кровати, а та самая женщина, которая не так давно посоветовала мне не дожидаться прихода виера, деловито стаскивает с меня валенки и полушубок.

– Брат, – опять просипела я, сделав попытку схватить ее за руки. – Мой брат…

– Неужели ты с самого утра там стояла? – громко ужасалась она, не слыша моего шепота. – Это же жуть сколько времени прошло! А одежда-то на тебе: дырка на дырке!

И опять провал в памяти. Когда я открыла глаза в следующий раз, то увидела Гарольда. Он сидел подле меня и хмурил брови. Одна его рука приятно холодила мой лоб, а второй он держал меня за запястье, словно считал пульс.

– Господин! Прошу, мой брат!

Я чуть не плакала, не понимая, почему меня никто не слышит. Неужели все зря? Неужели Дирк так и не дождется помощи?

Темно-карие глаза некроманта странно блеснули, когда он взглянул на меня. А в следующее мгновение он приложил указательный палец к моим губам, не дав вымолвить ни слова.

– Спи! – властно приказал он, и мои веки сами собой отяжелели. – Поговорим позже.

– Вы не понимаете!

Я понятия не имею, сказала ли это вслух или только подумала. Сил сопротивляться магии виера Гарольда у меня не было. И я мягко соскользнула в объятия сна.

* * *

– Хеда, иди пить горячий шоколад!

Я улыбаюсь, слыша такой родной голос матери. Значит, пришло время наших посиделок, когда можно говорить обо всем на свете, обсудить последнюю прочитанную книгу или похихикать над соседским мальчишкой, который как-то незаметно из сорванца превратился в застенчивого высокого юношу. Он при встрече почему-то постоянно заливается краской смущения, будто забыл, как всего несколько лет назад при любом удобном случае дергал меня за косички. По дому уже ползет густой запах свежей выпечки – это Арта принесла в обеденный зал целую гору пышек. Окна распахнуты настежь, и в них вливается свежий воздух летнего вечера. Совсем недавно прошла гроза, поэтому пахнет мокрой листвой и травой. И я слышу смех Дирка. Радостный, взахлеб. Наверное, опять дурачится во дворе с приятелем. Строят крепость, в которой планируют обороняться от созданий бога-пасынка.

И вдруг – стук в дверь. Настойчивый, резкий. Сердце почему-то заходится болью от дурного предчувствия. Нет, нельзя открывать! Но я слышу шаги отца, который торопится спуститься по лестнице. Затем повелительные громкие слова, смысл которых ускользает от моего понимания. И – чернота дальше. Мой мир рухнул в тот пригожий летний вечер.

Я проснулась от собственного крика. Слишком страшным оказалось окончание сна. Ведь именно я первой обнаружила наших родителей. Обнявшись, они лежали на супружеской постели, приняв смертельную дозу синельника ядовитого. Быстрая и безболезненная смерть. Мои мать и отец… Они решили, что смерть будет наилучшим выходом в их ситуации. Но нас с братом взять с собой не пожелали. До сих пор не понимаю почему. Неужели они не осознавали, на какую участь обрекают нас? Увы, у меня не хватило решимости последовать их примеру, хотя я нашла достаточный запас яда на туалетном столике. Я просто не смогла бросить Дирка на произвол судьбы, а самой убить брата… Нет, у меня бы не поднялась рука. И целых полгода после этого мы пытались выжить. Да, пусть в нищете, но все же. Просто жить. Чувствовать солнце на своем лице, ветер в волосах. Разве это не счастье? А наесться можно и яблоками. В прошлый год их особенно много уродилось, и мы с братом часами бродили по окрестным лесам, выискивая наиболее сладкие дички. Но потом пришла зима…

Мар 21, 2017

Запечатленные Шелли Крейн

(Пока оценок нет)

Название: Запечатленные

О книге «Запечатленные» Шелли Крейн

Все мы время от времени испытываем непреодолимую потребность в любви. В такие моменты нам хочется читать что-то такое, что было бы концентратом нежности и романтики. Книга «Запечатленные», написанная Шелли Крейн, относится именно к такой литературе. Это романтическая история, слегка приправленная фэнтези.

Главная героиня - самая обыкновенная семнадцатилетняя девушка Мэгги, которая только что окончила школу. Она живет в маленьком провинциальном городке. Ее жизнь складывается не очень удачно: развод родителей, разлука с бойфрендом. Но одна случайная встреча внезапно меняет все. Мэгги спасает от несущегося грузовика парня по имени Калеб. Между ними сразу возникает симпатия. Она обращает внимание на его прическу, а его очаровывает то, как она выглядела, когда спасала его от гибели. Прощаясь Калеб коснулся Мэгги, и их судьбы навсегда изменились.

Прикосновение обожгло девушку, будто электрический разряд молнии, а перед взором замелькали картинки из будущего… Оказывается, мир не так прост, каким его считала Мэгги. Калеб и его семья имеют необычные способности. Кто-то способен избавлять от болезней, кому-то дано читать мысли. Но эти таланты открываются только, если встретишь свою вторую половинку, и произойдет запечатление…

Постепенно Мэгги меняется и все больше погружается в загадочный мир клана Калеба. Двое молодых людей все сильнее влюбляются, и уже не представляют жизни друг без друга. Однако не все так безоблачно. Их хрупкому счастью угрожают враги, которые жаждут уничтожить Мэгги, Калеба и всю его семью.

«Запечатленные» — это восхитительная история любви. Шелли Крейн замечательно описывает эмоции, чувства и переживания. В этой книге писательница детально повествует об отношениях между партнерами, она не упускает ни единого момента. Такая подробная любовная история может кому-то показаться чересчур слащавой. Но если вы любите такое читать, то от этого романа вы получите наивысшее удовольствие.

Книга «Запечатленные» является первой в одноименной серии. За ней следуют «Нареченные», «Обреченные» и «Освобожденные». Каждое из этих произведений не похоже на предыдущее. В каждом последующем романе концентрация любовно-романтических переживаний растет в геометрической прогрессии. При этом отношения описываются Шелли Крейн довольно целомудренно.

На наш взгляд, серия «Запечатленные» достойна вашего внимания. Она подарит вам много положительных эмоций.

На нашем сайте о книгах сайт вы можете скачать бесплатно без регистрации или читать онлайн книгу «Запечатленные» Шелли Крейн в форматах epub, fb2, txt, rtf, pdf для iPad, iPhone, Android и Kindle. Книга подарит вам массу приятных моментов и истинное удовольствие от чтения. Купить полную версию вы можете у нашего партнера. Также, у нас вы найдете последние новости из литературного мира, узнаете биографию любимых авторов. Для начинающих писателей имеется отдельный раздел с полезными советами и рекомендациями, интересными статьями, благодаря которым вы сами сможете попробовать свои силы в литературном мастерстве.

Запечатление – закрепление в памяти образа, воспоминания, мнения или идеи необычайно ярко и надолго.

Посвящается Акселю

Ты любишь меня, несмотря на все мои заморочки и взбалмошность.

Ты мне очень дорог, и мне с тобой невероятно повезло!

Люблю тебя навеки!

© Shelly Crane, 2010

Школа перевода В. Баканова, 2014

© Издание на русском языке AST Publishers, 2015

Я ждала этого дня, чтобы подвести некий итог: завернуть в яркую оберточную бумагу семнадцать лет и восемь месяцев своей жизни и привесить сверху бантик в форме конфедератки. Будто какая-то бумажка убедит меня в том, что я поступила правильно.

Выпускников рассадили в алфавитном порядке в огромном спортзале, на виду у всех. В первом ряду расположились те, кому было чем гордиться. Они предвкушали вечеринки с семьей и друзьями, учебу в колледже и мечтали убраться подальше из родного города…

Я впала в ступор. Так долго ждала этого дня, но сейчас не испытывала ничего: ни чувства завершенности, ни гордости за свои достижения. Будто на этом празднике я лишняя и едва дотянула до конца учебы. Впрочем, так оно и было. Школу я терпеть не могла. Для работающих учеников составили специальную программу, и мы заканчивали в час дня, а остальные учились до трех. Так что в школе я почти не появлялась, да особо и не рвалась.

Звучит горько, сама знаю. Однако мне было семнадцать, я заканчивала экстерном, шла на золотую медаль и все такое, а потом столько всего навалилось… И вот она я – мрачная, разочарованная и всем чужая.

Началось все с того, что нас бросила мама… Добропорядочная и экономная домохозяйка, неизменный член родительского комитета, профи экстра-класса по вырезанию скидочных купонов. Представляете, она взяла и ушла! Ей вдруг взбрело в голову, что все эти годы папа не давал ей развиваться. Поэтому она решила, что не любит его и что пришла пора начать новую жизнь, в которой мне места не нашлось.

Мама прихватила все до последнего цента папины сбережения, отложенные мне на колледж, и сбежала в Калифорнию. Куда же еще, как не в «штат огромных возможностей»! Там она тоже не задержалась и снова переехала. Теперь я с ней не разговариваю. Она постоянно извинялась и твердила, что больше не могла терпеть, а теперь счастлива, что я понятия не имею, каково это – жить с моим отцом. Ага, как же! На это я заметила: в данный момент из нас двоих с ним живу именно я. Она тут же бросила трубку.

Маминому бойфренду, который моложе ее лет на десять, наверняка удалось ее утешить.

И вот наступил день выпускного. Я стояла и терпеливо ждала, когда подойдет мой черед, я получу свой аттестат и мне похлопает единственный человек, пришедший меня поддержать, – отец.

Тут я заметила, что Кайл обернулся и с улыбкой глядит на меня.

– Похоже, ты сегодня на своей волне. У тебя все в порядке?

– Ага. Хочу поскорее отсюда убраться.

Он облокотился на спинку своего стула.

– Да ладно тебе, это же выпускной! Неужели ты не рада?

Я пожала плечами.

– Давай сегодня куда-нибудь сходим? Родители устраивают дурацкую вечеринку в мою честь, но я хочу свалить пораньше под каким-нибудь предлогом.

– Кайл, я тебе не предлог!

Он побледнел и нахмурился.

– Ох, Мэгз, я совсем не это имел в виду! – Он вздохнул и сконфуженно посмотрел на меня. – Вечеринка будет с пяти до семи, у нас с тобой останется куча времени. Я боялся, что ты снова откажешься идти со мной на свидание, поэтому старался пригласить тебя как бы ненароком.

– Да ну? – Я расправила плечи. – Кайл, я… – Я чуть снова ему не отказала, но неожиданно передумала. После того как мать растоптала мою жизнь своими острыми каблуками, я целый год ни с кем не встречалась. Кайл всегда был очень мил, к тому же скоро он наверняка уезжает в колледж. Чем я рискую? – Ладно, давай куда-нибудь сходим.

– Правда?! – Кайл ушам своим не поверил.

– Почему бы и нет. Во сколько освободишься?

– Твой отец тоже устраивает для тебя вечеринку?

– Нет. – Ага, как же.

– Ох, слушай, я тебе отправлю эсэмэску. Мне надо сначала попросить у отца машину – моя в ремонте. Думаю, он не откажет.

– Хорошо, записывай номер, – ответила я и потянулась за телефоном.

– Не надо, у меня есть.

Я недоуменно посмотрела на Кайла.

– Пару недель назад спросил у Ребекки, – смущенно усмехнулся он. – Хотел позвонить, но так и не решился.

Я невольно рассмеялась: у него был такой вид, будто он без спросу залез в буфет за конфетами. Симпатичный парень. На киношного красавца не похож, внешность вполне обычная – темно-русые волосы, карие глаза. Хотя мы и знакомы много лет, но никогда не оставались наедине, рядом всегда была куча друзей-приятелей.

– Зря не решился.

– А ты бы стала со мной разговаривать?

Лгать не хотелось, давать ложную надежду тоже, поэтому я лишь улыбнулась и неопределенно пожала плечами, надеясь, что это сойдет за легкий флирт. Кажется, сработало – Кайл просиял.

– Отлично, вечером отпишусь!

– Здорово! – кивнула я, уже сожалея об этом.

Наступил черед выпускников, сидевших впереди Кайла, потом вызвали и его.

– Кайл Джейкобсон!

Он обернулся, улыбнулся мне и пошел на сцену. Передо мной оставалось еще восемь человек. Кайл поднялся по ступеням, многочисленная родня громко зааплодировала, некоторые засвистели и прокричали слова ободрения. Кайл схватил свой аттестат и, дурачась, поиграл мускулами. Все засмеялись. Он поклонился публике. Кайл был тот еще шутник. Одноклассники его любили и выбрали «клоуном класса» для выпускного альбома. У девушек он пользовался успехом, но никогда ни с кем не встречался. Впрочем, ко мне он всегда относился с особой теплотой. До того как моя семья распалась, мы были в одной компании.

После ухода мамы отец, пятнадцать лет безупречно служивший в муниципальном отделе образования, перестал ходить на работу, и его уволили. Теперь папа вкалывает на лесопилке за четверть прежнего жалованья. Поэтому мне пришлось учиться по облегченной программе и найти работу – денег катастрофически не хватало ни на что, кроме еды.

Когда я рассказала об этом маме, объяснила, почему мне пришлось совмещать учебу с работой и как сильно сдал отец, она заметила, что душевные страдания в сочетании с физическим трудом нам с папой пойдут на пользу. Именно так она и выразилась!

Это стало последней каплей.

В тот день я решила больше никогда с ней не разговаривать.

– Мэгги Мастерс!

Я услышала свое имя и оглянулась по сторонам. Все смотрели на меня, и я поняла: вызывают не в первый раз. Я смутилась, нервно хихикнула и направилась к сцене. Странно, что они не обозвали меня Мэгз, Мэгстер или Мэгзи. Меня никто и никогда не называет моим настоящим именем.

Забрав аттестат, я обернулась к отцу. Ни фото на память, ни аплодисментов, ни улыбки… Он просто сидел и смотрел.

Я насупилась, дошла до края сцены, и тут меня подхватили чьи-то руки. Знакомые руки.

– Поздравляю! – шепнул он прямо в ухо.

– Чед, прекрати!

– Да ладно тебе, Мэгз! – Он опустил меня на пол, но руки не разжал и смотрел умоляюще. – Мы окончили школу, это надо отпраздновать. Давай хотя бы сегодня не будем думать о прошлом!

Я подняла взгляд. Загорелая кожа, карие глаза, темные короткие кудри, в которые любая девушка мечтала бы запустить пальцы. Гордость и краса школьной команды по футболу обнимал меня как ни в чем не бывало. Как же я по нему скучала! Вот только Чед сам меня бросил…

– У тебя это прекрасно получается, – съязвила я.

– Мэгги! – Он тяжело вздохнул, будто это я вела себя неадекватно, и я вскипела от злости. – Послушай, прошел почти год. Если бы я знал, что происходит… про твою маму и все такое, я бы никогда тебя не бросил.

Шелли Крейн

Запечатленные

Запечатление - закрепление в памяти образа, воспоминания, мнения или идеи необычайно ярко и надолго.

Посвящается Акселю

Ты любишь меня, несмотря на все мои заморочки и взбалмошность.

Ты мне очень дорог, и мне с тобой невероятно повезло!

Люблю тебя навеки!

Я ждала этого дня, чтобы подвести некий итог: завернуть в яркую оберточную бумагу семнадцать лет и восемь месяцев своей жизни и привесить сверху бантик в форме конфедератки. Будто какая-то бумажка убедит меня в том, что я поступила правильно.

Выпускников рассадили в алфавитном порядке в огромном спортзале, на виду у всех. В первом ряду расположились те, кому было чем гордиться. Они предвкушали вечеринки с семьей и друзьями, учебу в колледже и мечтали убраться подальше из родного города…

Я впала в ступор. Так долго ждала этого дня, но сейчас не испытывала ничего: ни чувства завершенности, ни гордости за свои достижения. Будто на этом празднике я лишняя и едва дотянула до конца учебы. Впрочем, так оно и было. Школу я терпеть не могла. Для работающих учеников составили специальную программу, и мы заканчивали в час дня, а остальные учились до трех. Так что в школе я почти не появлялась, да особо и не рвалась.

Звучит горько, сама знаю. Однако мне было семнадцать, я заканчивала экстерном, шла на золотую медаль и все такое, а потом столько всего навалилось… И вот она я - мрачная, разочарованная и всем чужая.

Началось все с того, что нас бросила мама… Добропорядочная и экономная домохозяйка, неизменный член родительского комитета, профи экстра-класса по вырезанию скидочных купонов. Представляете, она взяла и ушла! Ей вдруг взбрело в голову, что все эти годы папа не давал ей развиваться. Поэтому она решила, что не любит его и что пришла пора начать новую жизнь, в которой мне места не нашлось.

Мама прихватила все до последнего цента папины сбережения, отложенные мне на колледж, и сбежала в Калифорнию. Куда же еще, как не в «штат огромных возможностей»! Там она тоже не задержалась и снова переехала. Теперь я с ней не разговариваю. Она постоянно извинялась и твердила, что больше не могла терпеть, а теперь счастлива, что я понятия не имею, каково это - жить с моим отцом. Ага, как же! На это я заметила: в данный момент из нас двоих с ним живу именно я. Она тут же бросила трубку.

Маминому бойфренду, который моложе ее лет на десять, наверняка удалось ее утешить.

И вот наступил день выпускного. Я стояла и терпеливо ждала, когда подойдет мой черед, я получу свой аттестат и мне похлопает единственный человек, пришедший меня поддержать, - отец.

Тут я заметила, что Кайл обернулся и с улыбкой глядит на меня.

Похоже, ты сегодня на своей волне. У тебя все в порядке?

Ага. Хочу поскорее отсюда убраться.

Он облокотился на спинку своего стула.

Да ладно тебе, это же выпускной! Неужели ты не рада?

Я пожала плечами.

Давай сегодня куда-нибудь сходим? Родители устраивают дурацкую вечеринку в мою честь, но я хочу свалить пораньше под каким-нибудь предлогом.

Кайл, я тебе не предлог!

Он побледнел и нахмурился.

Ох, Мэгз, я совсем не это имел в виду! - Он вздохнул и сконфуженно посмотрел на меня. - Вечеринка будет с пяти до семи, у нас с тобой останется куча времени. Я боялся, что ты снова откажешься идти со мной на свидание, поэтому старался пригласить тебя как бы ненароком.

Да ну? - Я расправила плечи. - Кайл, я… - Я чуть снова ему не отказала, но неожиданно передумала. После того как мать растоптала мою жизнь своими острыми каблуками, я целый год ни с кем не встречалась. Кайл всегда был очень мил, к тому же скоро он наверняка уезжает в колледж. Чем я рискую? - Ладно, давай куда-нибудь сходим.

Правда?! - Кайл ушам своим не поверил.

Почему бы и нет. Во сколько освободишься?

Твой отец тоже устраивает для тебя вечеринку?

Нет. - Ага, как же.

Ох, слушай, я тебе отправлю эсэмэску. Мне надо сначала попросить у отца машину - моя в ремонте. Думаю, он не откажет.

Хорошо, записывай номер, - ответила я и потянулась за телефоном.

Не надо, у меня есть.

Я недоуменно посмотрела на Кайла.

Пару недель назад спросил у Ребекки, - смущенно усмехнулся он. - Хотел позвонить, но так и не решился.

Я невольно рассмеялась: у него был такой вид, будто он без спросу залез в буфет за конфетами. Симпатичный парень. На киношного красавца не похож, внешность вполне обычная - темно-русые волосы, карие глаза. Хотя мы и знакомы много лет, но никогда не оставались наедине, рядом всегда была куча друзей-приятелей.

Зря не решился.

А ты бы стала со мной разговаривать?

Лгать не хотелось, давать ложную надежду тоже, поэтому я лишь улыбнулась и неопределенно пожала плечами, надеясь, что это сойдет за легкий флирт. Кажется, сработало - Кайл просиял.

Отлично, вечером отпишусь!

Здорово! - кивнула я, уже сожалея об этом.

Наступил черед выпускников, сидевших впереди Кайла, потом вызвали и его.

Кайл Джейкобсон!

Он обернулся, улыбнулся мне и пошел на сцену. Передо мной оставалось еще восемь человек. Кайл поднялся по ступеням, многочисленная родня громко зааплодировала, некоторые засвистели и прокричали слова ободрения. Кайл схватил свой аттестат и, дурачась, поиграл мускулами. Все засмеялись. Он поклонился публике. Кайл был тот еще шутник. Одноклассники его любили и выбрали «клоуном класса» для выпускного альбома. У девушек он пользовался успехом, но никогда ни с кем не встречался. Впрочем, ко мне он всегда относился с особой теплотой. До того как моя семья распалась, мы были в одной компании.

После ухода мамы отец, пятнадцать лет безупречно служивший в муниципальном отделе образования, перестал ходить на работу, и его уволили. Теперь папа вкалывает на лесопилке за четверть прежнего жалованья. Поэтому мне пришлось учиться по облегченной программе и найти работу - денег катастрофически не хватало ни на что, кроме еды.

Когда я рассказала об этом маме, объяснила, почему мне пришлось совмещать учебу с работой и как сильно сдал отец, она заметила, что душевные страдания в сочетании с физическим трудом нам с папой пойдут на пользу. Именно так она и выразилась!

Это стало последней каплей.

В тот день я решила больше никогда с ней не разговаривать.

Мэгги Мастерс!

Я услышала свое имя и оглянулась по сторонам. Все смотрели на меня, и я поняла: вызывают не в первый раз. Я смутилась, нервно хихикнула и направилась к сцене. Странно, что они не обозвали меня Мэгз, Мэгстер или Мэгзи. Меня никто и никогда не называет моим настоящим именем.

Забрав аттестат, я обернулась к отцу. Ни фото на память, ни аплодисментов, ни улыбки… Он просто сидел и смотрел.

Я насупилась, дошла до края сцены, и тут меня подхватили чьи-то руки. Знакомые руки.

Поздравляю! - шепнул он прямо в ухо.

Чед, прекрати!

Да ладно тебе, Мэгз! - Он опустил меня на пол, но руки не разжал и смотрел умоляюще. - Мы окончили школу, это надо отпраздновать. Давай хотя бы сегодня не будем думать о прошлом!

Я подняла взгляд. Загорелая кожа, карие глаза, темные короткие кудри, в которые любая девушка мечтала бы запустить пальцы. Гордость и краса школьной команды по футболу обнимал меня как ни в чем не бывало. Как же я по нему скучала! Вот только Чед сам меня бросил…

У тебя это прекрасно получается, - съязвила я.

Мэгги! - Он тяжело вздохнул, будто это я вела себя неадекватно, и я вскипела от злости. - Послушай, прошел почти год. Если бы я знал, что происходит… про твою маму и все такое, я бы никогда тебя не бросил.

Хм, это многое меняет. - Я прямо-таки источала сарказм.

Ты меня прекрасно поняла. Мы часто об этом говорили, ты с самого начала знала, что я уеду. Я думал, ты и сама сообразила, что нам надо сбавить обороты и последний год школы быть просто друзьями. Я ни с кем не встречался, ты же знаешь. Дело было не в тебе.

Истинная правда. За целый год он ни разу не сходил на свидание, по крайней мере насколько я в курсе. Даже на выпускной бал Чед сговорился идти с друзьями, никаких девушек. Его поддержала практически вся футбольная команда, и это очень разозлило моих одноклассниц.

Знаю. И все же ты целый год со мной не разговаривал.

Мэгги, ты сама не отвечала на мои звонки! В обед ты меня избегала, потом стала работать после школы. Что мне было делать?

Чед прав. Единственный разговор состоялся через месяц после нашего разрыва и отъезда мамы. Мы крепко повздорили. Так уж совпало, что спустя три дня после ухода моей мамы Чед принял решение за нас двоих, не считаясь с моим мнением.

Я заявила тогда, что он поступил подло, выбрав самый неподходящий момент. Он ответил, что ему жаль, и решил все переиграть. Даже попытался меня поцеловать, но было слишком поздно.

Я скучала по Чеду. Он был неплохим парнем, только все делал не вовремя, и я страшно обиделась. Я злилась, что он бросил меня ради своих грандиозных планов. Все меня бросили! Я постаралась сохранить хотя бы видимость спокойствия.

Ты прав, - согласилась я. - Ты был мне нужен как никогда! Я хотела быть с тобой, но ни за что не стала бы умолять тебя вернуться.

Глупышка, тебе вовсе не надо было меня умолять! - хрипло проговорил Чед и притянул меня к себе. - Мэгз, прости меня! Я думал, если мы останемся друзьями, то будет легче. Я знал, что расставаться трудно. Взгляни на меня. - Я тяжело вздохнула и подняла голову. - Меньше всего я хотел причинить тебе боль! Я так соскучился…

Чед, прекрати, а? Мне стыдно за свое поведение, но это ничего не меняет. Ты все равно уезжаешь. Тебя ждут Флорида и университетская футбольная команда!

Знаю. Мне безумно жаль, что мы потеряли наш последний год. Прости меня!

И ты меня. - Я едва нашла в себе силы и неохотно высвободилась из его объятий. - Мне пора.

Пожалуйста, пиши! Или звони, шли эсэмэски - только не теряйся! Я по тебе скучаю. Никогда не думал, что мы перестанем вообще друг с другом разговаривать. Мне нужно знать, как у тебя дела.

Хорошо, буду писать. Поздравляю с поступлением в университет Флориды! Всегда знала, что у тебя получится.

Спасибо, Мэгз. Между прочим, я по-прежнему тебя люблю, - шепнул он и поцеловал меня в щеку.

Я едва совладала с собой.

Я посмотрела ему вслед: он пятился, не сводя с меня глаз. В руках аттестат, черная мантия выпускника развевается на ветру. Чед грустно помахал и направился к своему пикапу. Уж насколько день не задался, а стало еще паршивее.

Ума не приложу, как ты ешь эту гадость, - заявил отец. Раньше мы вместе подшучивали над моей любовью к медовым плюшкам, однако сейчас он откровенно насмехался. - Сплошной сахар и углеводы. Представляешь, сколько там калорий?!

По-твоему, мне пора худеть?

Мы сидели в обеденном уголке, где едва помещаются два человека. После вручения аттестатов мы сразу отправились домой. Ехали молча. Кроме «поздравляю», папа не произнес ни слова. Вот уже целый час я с нетерпением поглядывала на телефон, ждала эсэмэски от Кайла. Никогда бы не подумала, что буду считать минуты до встречи с ним, но я была готова на все, лишь бы выбраться из дома.

Кайл пока молчал, зато пришло сообщение от Биша.

«Поздравляю, малыш! Ужасно жаль, что не смог приехать: босс завалил работой, а стажерам возникать не положено. Люблю тебя, жду не дождусь встречи! Обещаю скоро нагрянуть в гости».

Ничего подобного я не говорил, - проворчал отец, не давая мне расслабиться и порадоваться поздравлениям брата. - Ты слишком все драматизируешь. Я имел в виду, что пользы от них никакой.

Папа, как и тысячи других американцев, я ем эти плюшки каждый день, сколько себя помню! Уверяю тебя, они совсем не ядовиты.

Твой сарказм неуместен. За своим весом надо следить, не то в один прекрасный день станет слишком поздно. Твоя мать говорит, что…

Твое замечание тоже неуместно, пап! Мне нет никакого дела до того, что там себе вообразила эта женщина. Она ушла и поэтому утратила право голоса! Да ей вообще на меня плевать!

Мать всегда шпыняла меня по поводу веса. Когда-то мне казалось, что это проявление материнской заботы. Теперь же я ни в чем не уверена.

Рост у меня средний. Мама вечно твердила, что мне нужно активнее заниматься спортом, вернуться в школьную группу поддержки. Я увлекалась легкой атлетикой, однако мама считала, что юбочка чирлидерши смотрится куда лучше, чем беговые шорты.

Мое тело мне всегда нравилось. Вовсе я не толстая. И я не из тех девушек, которые ноют, жалуются на жизнь и впадают в истерику всякий раз, как надевают купальник. Да и окружающие никогда не были в претензии. Особенно Чед: он всегда говорил, что ему нравится мой здоровый аппетит и то, что я не надоедаю разговорами о своем весе. Кроме матери, никому даже в голову не приходило об этом заговаривать. Делать мне больше нечего, как развивать в себе комплексы из-за этой неврастенички! А теперь еще и папа подключился…

Ей не плевать. Просто мы с тобой что-то делали не так, и ей стало с нами плохо. Она не ушла бы, если бы мы были более…

Какими, папа? Идеальными?

Ты понимаешь, что я имею в виду.

Ничуть! Нельзя любить человека за то, что он может дать тебе! Нельзя любить его за то, что он делает для тебя, или за то, что он красив! Любовь слепа, любовь не превозносится, не гордится! Помнишь, пап?

Мэгги, я тоже читал Библию. А вот с какой стати о Боге вспомнила ты?

Ой! За весь год мы с папой ни разу не были в церкви.

Мама нас любила, но мы не смогли показать ей, насколько мы ее любим, и она ушла. Это мы ее подвели! - со вздохом заключил отец.

Я вскочила, забыв о том, что Кайл так и не написал. Передо мной с угрюмым видом сидел жалкий, озлобленный мужчина. Лицо бледное, давно не мытые черные волосы зачесаны назад, темно-синяя рубашка измята.

Папа, я тебя, конечно, люблю, но не желаю брать ее вину на себя! Я иду прогуляться с другом, вернусь не очень поздно.

С Чедом?

Нет. Чед пакует чемоданы.

Что ж, тем лучше для него. Ты знала, что так будет. У этого парня есть чему поучиться. По-моему, ты ему не пара. У вас все равно бы ничего не вышло. Спустись на землю, Мэгги! Ты слишком много требуешь от окружающих, - пробормотал он.

Как скажешь, пап. Пока!

Не дожидаясь ответа, я выскочила из комнаты. По пути схватила с вешалки ветровку защитного цвета, сунула в карман телефон и подошла к огромному зеркалу в массивной серебряной раме, висевшему в прихожей. Помню, мама отыскала его в каком-то антикварном магазинчике, и папа едва сумел засунуть этот раритет в машину. Я стояла и смотрела на русые волосы, чуть вьющиеся на концах и падающие на плечи, на зеленые глаза, на веснушки, рассыпанные по загорелому лицу. Не писаная красавица, но разве поэтому меня все бросают?..

Я порылась в рюкзаке в поисках десятки, сунула ее в карман вместе с мобильником и вышла за дверь.

Снаружи было холодно и сыро. В воздухе клубился туман, вокруг уличных фонарей сияли нимбы. Я шагала по Броуд-стрит, следующая - Мэйн-стрит. Всю жизнь прожила в центре. Машины у меня нет, потому что она мне совершенно не нужна - всюду можно дойти пешком. К примеру, до кафе, где я работаю, ходу всего пять кварталов.

Однако направлялась я вовсе не в кафе. Я понятия не имела, куда идти, лишь бы не оставаться дома. Отец изменился до неузнаваемости. Раньше мы отлично ладили: играли во все подряд, ходили в кино, готовили всякую всячину, сгребали опавшую листву во дворе. Обычная семья из хорошего района, типичные жители Теннесси. Потом мама ушла, и отца словно подменили. Раньше он никогда не заговаривал о моем весе и калориях (тут и говорить-то не о чем). Прежний отец не наблюдал бы безучастно, как его дочери вручают аттестат. И уж точно не позволил бы мне выйти на работу, чтобы обеспечить себя всем необходимым, в то время когда сам он предается унынию и ничего не хочет. Он стал совсем другим, и я очень скучала по нему прежнему.

У меня есть старший брат, Биш, который давно живет сам по себе. Родители усыновили его, когда мне исполнилось восемь. Бишу было шестнадцать, он кочевал из одной приемной семьи в другую и уже не надеялся, что у него будет настоящая семья.

Мне он понравился сразу, я ему тоже. Я ходила за ним хвостом, а он и рад был. Мы с ним играли, он всегда брал меня с собой, когда отправлялся за покупками. Я помогла ему подружиться с ребятами из воскресной школы, ведь он никогда не был в церкви. А потом он поступил в художественный колледж и уехал в Нью-Йорк, где устроился стажером в адвокатскую контору под начало жуткого зануды. С тех пор мы редко видимся. Только переписываемся, но он всегда страшно занят, и мне очень трудно придумать, что ему сказать, кроме того, как без него паршиво.

Я дошла до светофора и стала ждать, когда загорится зеленый. Передо мной маячил какой-то парень в наушниках. Сунув руки в карманы, он слегка покачивал головой в такт мелодии, потом увидел меня, чуть улыбнулся и кивнул. Я снова проверила телефон, но Кайл еще не написал. И какое мне до него дело? Идти на свидание с Кайлом не особо хотелось, и все же я не могла отвязаться от мыслей о нем.

Надо выпить кофе. Если Кайл не появится, просто посижу, почитаю что-нибудь на телефоне и пойду домой. Я сунула мобильник в карман и взглянула на дорогу. Как раз вовремя! Загорелся зеленый, парень шагнул вперед, забыв посмотреть по сторонам. И тут неожиданно появился огромный красный грузовик. Водитель поворачивал направо, но смотрел почему-то налево.

Все произошло так быстро, что времени на раздумья не осталось. Я среагировала мгновенно: бросилась вперед, схватила парня за куртку и дернула на себя изо всех сил. Грузовик промчался мимо. Мы оба свалились на землю. Парень упал сверху, задев меня рюкзаком по лицу. От боли перехватило дыхание.

Послышался визг тормозов, грузовик резко остановился. Водитель высунулся из окна, прокричал что-то про глупых детей, только выразился покрепче, и рванул с места.

Парень мигом откатился в сторону, вытащил наушники и ошеломленно уставился на меня.

Вроде нормально, - простонала я.

Какой же я растяпа! Ты… ты спасла мне жизнь!

Всегда пожалуйста. Рада, что оказалась рядом.

Парень подвинулся ближе и отвел мне волосы со лба.

Ты поранилась! - огорченно воскликнул он.

Правда? - Я коснулась лба и поморщилась: пальцы в крови, но не больно. Пожалуй, ничего страшного. - Похоже на то. Ерунда, царапина.

Я попыталась встать, но он не позволил.

Погоди! Надо вызвать «Скорую». Если с тобой что-нибудь случится из-за меня…

Не надо никуда звонить, я в полном порядке.

Парень нахмурился. В мягком свете фонарей он был особенно хорош: высокий, волосы темные и спутанные, вьются на лбу и возле ушей, глаза то ли синие, то ли светло-карие - не разберешь. Он нервно покусывал невероятно красивые губы, усиленно размышляя. На нем была серая толстовка с капюшоном, на груди большими оранжевыми буквами написано «Теннесси ВОЛС», название команды колледжа. Еще один спортсмен на мою голову!

Я вспомнила Чеда. Он изо всех сил рвался во Флориду, в команду «Гэйторс», хотя университет Теннесси был прямо под боком. Видите ли, во Флориде учился его отец, и Чед решил продолжить семейную традицию. Выглядело это так, будто ради меня он не желает идти ни на какие компромиссы.